在漫长的地球近代历史中，分为古生代、中生代、新生代。新生代分为第三纪和第四纪，第四纪是人类形成与发展的时代，是地球历史上至关重要的时期。当环境、资源、人口日益引起人们重视之时，全球的科学家不约而同地将目光投向了与人类关系密切的第四纪研究。
建国初期，中国科学院在我国著名科学家李四光、竺可桢倡导下设立中国第四纪委员会。一批科学家开始着手恢复对第四纪环境发展演变的研究，并在此基础上不断预测与人类生产和生活有关的气候、海面等自然环境的发展趋势，促成人类对自然环境的最优化利用。
在我国，第四纪地质的研究对国民经济建设有着极大推动作用，通过一批科学研究者对第四纪环境地质和环境地貌研究、火山活动、地震带活动和构造的研究，为矿藏勘探开采、水文地质和工程地质勘探提供了可靠依据，并有效地预测未来气候发展趋势，预防自然灾害的发生。
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